Restaurado de raíz: Una oportunidad de recuperar el ciprés de Moctezuma

¿Qué hace que el ciprés de Moctezuma sea tan icónico?

El ciprés de Moctezuma es una majestuosa conífera de enormes troncos, hojas en espiral y ramas colgantes. Estos espectaculares árboles crecen cerca del agua; proporcionan un hábitat para la vida silvestre, así como sombra, y mejoran la calidad del agua. El ciprés de Moctezuma tiene unos orígenes muy antiguos, anteriores a su homónimo "Moctezuma", el gobernante del Imperio Azteca (1502-1520) que hizo plantar estos árboles profusamente en la actual Ciudad de México.

Existen algunos cipreses de Moctezuma famosos. El Árbol de la Noche Triste, en Ciudad de México, es conocido como el árbol bajo el que lloró el conquistador Hernán Cortés tras perder una batalla contra los aztecas en 1520. El Árbol del Tule, en Oaxaca, ostenta el récord del mayor diámetro, con 46 pies, y se cree que tiene entre 1000 y 3000 años. Estudiantes realizan visitas al árbol y forman una hilera para rodearlo con sus brazos. El propio profesor Fierro recuerda haber sido uno de esos escolares. 

"Es un árbol que conozco de toda la vida", dijo el profesor Fierro, cuya hacienda familiar en México también lleva el nombre del árbol. "Forman parte de nuestro entorno de siempre. Es algo que forma parte de nosotros, así que cuando trabajábamos con plantas y semillas en la reserva, pensé, vamos a hacer este proyecto, ¿por qué no? Quizás ayude a la propagación, el restablecimiento y la recuperación de las poblaciones de este lado del Río Grande".

Un historiador se enamora

Durante el cambio de siglo, los cipreses de Moctezuma bordeaban las orillas del Valle del Río Grande; los relatos de los colonos españoles y mexicanos de la zona calificaban las extensiones de cipreses de "interminables". Pero esa abundancia empezó a disminuir en 1846 con el inicio de la Guerra de Estados Unidos-México. Los historiadores calculan que se talaron 400 árboles maduros para construir una calzada temporal para el general estadounidense Zachary Taylor.

La deforestación continuó luego, intensificándose durante la Guerra Civil estadounidense en 1863, cuando los cipreses de Moctezuma se utilizaron para construir un puerto y alimentar las calderas de los barcos de vapor. Y poco después, los árboles se utilizaron para construir tres ferrocarriles. En 1919, donde antes prosperaban los bosques, tan sólo quedaban unos pocos cipreses viejos en un lugar cercano a la frontera entre México y Estados Unidos, en la propiedad en Brownsville del inmigrante francés Celestine Jagou, adquirida en 1872.

En 2007, el historiador local de Brownsville Eugene Fernandez se enteró de la existencia de los árboles centenarios. El Sr. Fernandez visitó a una heredera de Jagou cuando ésta tenía más de 90 años. La señora le dijo que bajara por el camino de los carruajes y viera los árboles por sí mismo.

"Al entrar en un claro, percibí algo en mi visión periférica a mi izquierda, dirigí allí la mirada y me caí directamente al suelo, desmayado", cuenta Eugene Fernandez, director del Centro de Investigación Histórica y Genealógica del Sur de Texas. "Si hubiera habido una persona cerca, habría tenido que echarme un cubo de agua encima. Vi esos increíbles cipreses y me quedé asombrado".

Eso fue hace 15 años, un día que despertó en el Sr. Fernandez el amor por los cipreses de Moctezuma y su compromiso de defenderlos. Desde ese momento, ayudó a garantizar la protección de este antiguo lugar, trabajando para promover un acuerdo que dio lugar a que la Sra. Jagou vendiera la zona de cipreses a la ciudad de Brownsville. El Sr. Fernandez también solicitó que el ciprés de Moctezuma se convirtiese en el árbol oficial de la ciudad de Brownsville, lo que se adoptó en 2014.

En 2019, el Sr. Fernandez abogó por que el Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) comprara 12 árboles maduros cuando los trabajadores del TxDOT cortaron dos que habían sido plantados en la década de 1920. Plantó los árboles de dos metros de altura en lugares visibles de las riberas de Brownsville. En la actualidad, entre otros esfuerzos en curso, está abogando por que el nombre del emplazamiento del antiguo bosque se denomine "Montezuma Cypress Preserve" (actualmente se suele denominar La Posada del Rey).

Esfuerzos de restauración en la Reserva Southmost de TNC

Según el estudio de 2020 del profesor Fierro, quedan 69 árboles en el antiguo emplazamiento, el único arbolado natural que queda en Estados Unidos.

Entre estos magníficos árboles, el profesor Fierro, sus estudiantes y el personal de TNC recogieron semillas para probar a germinarlas, llevándolas de vuelta al vivero de la Reserva Southmost de TNC (enlace en inglés) para que crecieran.

La investigación de la UTRGV ilustra cómo las plántulas de ciprés de Moctezuma pueden producirse eficazmente a gran escala, y con la fuente de semillas del antiguo bosque cerca, pueden producirse eficazmente en el vivero de Southmost. El siguiente paso será ponerse en contacto con la ciudad de Brownsville para aunar esfuerzos y seguir restaurando el árbol.

Los cipreses de Moctezuma plantados por el profesor Fierro y sus estudiantes han pasado de ser plántulas a árboles jóvenes de 3 a 4 pies de altura. The Nature Conservancy donó varios árboles jóvenes a la ciudad de Edinburg y al Centro de Investigación Histórica y Genealógica del Sur de Texas. TNC Texas se enorgullece de haber colaborado con la UTRGV en la germinación y el cultivo de estos importantes árboles autóctonos que aúnan la historia natural y cultural de la región.