Madre manglar

Los manglares son superárboles

Si bien todos los árboles tienen un papel importante en el ecosistema, los manglares son muy especiales. No solo previenen la erosión costera y proporcionan amortiguación contra los embates de las tormentas, también absorben cerca de cuatro veces más carbono que sus contrapartes terrestres, lo que los hace especialmente importantes para combatir el cambio climático.

Los manglares también son el hábitat de una variedad de animales en la tierra y bajo el agua. De hecho, la mayoría de los peces de arrecife y los tiburones empiezan su vida en ecosistemas de manglares, que brindan un área para alimentarse y para protegerse de los predadores. Las hembras de tiburón limón vuelven a los mismos manglares en los que nacieron para tener a sus crías.

Los manglares en Kenia están amenazados por la explotación maderera excesiva, la conversión de la tierra y la contaminación, y más del 40 % del área total de manglares actualmente está degradada. El condado de Lamu era el lugar ideal para empezar a concentrar los esfuerzos de conservación de manglares: es el hogar del 60 % de los manglares de Kenia y TNC ya se había involucrado en actividades de conservación comunitaria.

En este paisaje nos asociamos con Northern Rangelands Trust (NRT), el Servicio Forestal de Kenia (KFS), el Instituto de Investigación Marina y de Pesquerías de Kenia (KMFRI) y muchas otras instituciones. Apoyamos y fortalecemos la capacidad de las comunidades de Lamu para proteger, gestionar y restaurar hábitats de manglares prioritarios y profundizar las conexiones con asociaciones forestales comunitarias. Estas acciones contribuyen a reducir amenazas a los manglares en pos de la conservación de la biodiversidad, el sustento de la comunidad y beneficios climáticos.

Las guardianas del manglar

En su comunidad, a Zulfa Hassan la conocen como «Mama Mikoko» (o «Madre manglar») por su rol en las iniciativas de restauración de los manglares. Zulfa, de 35 años y madre de cuatro, se sintió intrigada cuando TNC, NRT, KMFRI y Pate Marine Community Conservancy (PMCC) visitaron el pueblo de Mtangawanda y les pidieron a las mujeres que se les unieran en la restauración de los manglares.

Zulfa empezó a aprender sobre cómo las prácticas extractivas, como la producción de piedra caliza para materiales de construcción, estaban dañando a los manglares.

«Sabíamos que cortaban los manglares para conseguir dinero, pero no nos dábamos cuenta de que estaban destruyéndolos», dijo Zulfa. «Antes, nuestra percepción era que los manglares se autogeneraban. No teníamos conocimiento. Estas organizaciones nos ayudaron a entender mucho más sobre los manglares. Antes no sabíamos plantarlos ni recolectar propágulos».

Fue entonces que decidió crear la Asociación de Mujeres de Mtangawanda, que creció de quince a treinta integrantes en los últimos tres años. La asociación ahora está involucrada en actividades de restauración de manglares, como el plantado directo de propágulos y el trasplante de plántulas y plantines criados en vivero en áreas identificadas como degradadas por TNC y las organizaciones socias en la investigación.

Cosechar las recompensas de la restauración

TNC y otras organizaciones brindaron entrenamiento y respaldo. Una de las cosas que se incorporaron fue un calendario de restauración que ha ayudado a Zulfa y su comunidad a entender mejor los conceptos como madurez de las semillas y época para la recolección y el tratamiento previo de los propágulos de manglar.

Desde 2018, junto con otras agrupaciones de mujeres de la isla Pate y el pueblo Kiunga, que quedan cerca, han plantado directamente más de 61.000 manglares en aproximadamente 12,5 hectáreas (30 acres) de superficie de manglar degradada. Un adicional de cien hectáreas (247 acres) está siendo restaurado a través del mejoramiento de las políticas comunitarias sobre la explotación no regulada y la eliminación de otros obstáculos a la regeneración natural.

Una mejora que las mujeres ya han visto es el aumento de los invertebrados acuáticos. Los manglares son un hábitat importante para los cangrejos, que es la especie dominante para la comunidad pescadora de Mtangawanda.

«La población de cangrejos estaba afectada por la degradación —dijo Zulfa—. Ahora, cuando van a pescar, nos dicen que pasan por nuestras plantaciones y ven cangrejos durmiendo».

Y, además, las mujeres están teniendo sus propios beneficios directos. Las que están activas en la asociación fueron invitadas a unirse al grupo de microfinanzas de NRT, a través del cual pueden solicitar préstamos para iniciar negocios sostenibles.

Una chispa de esperanza para un futuro más brillante

Este proyecto, a través de la ciencia y abordajes participativos, ha establecido dos asociaciones forestales comunitarias (AFC) en el condado de Lamu y ha contribuido a la mejora de las conexiones con otras iniciativas de conservación comunitaria.

Las AFC han redactado Planes de Gestión Forestal Participativa y están esperando poder firmar un Acuerdo de Gestión Forestal con el Servicio Forestal de Kenia para garantizar los derechos de tenencia para la gestión conjunta de los bosques de manglares. Con la asistencia técnica de KMFRI y KFS, el proyecto está uniendo a comunidades locales, agencias gubernamentales, ONG, el sector privado y otros actores para guiar una cosecha sostenible de los manglares del país y aumentar los beneficios para la comunidad.

Para las integrantes de la Asociación de Mujeres de Mtangawanda, estos manglares son una chispa de esperanza para un futuro aún más brillante. Su buen trabajo se está notando, además. Quienes vienen de visita para aprender sobre el proyecto manglar—investigadores, estudiantes, grupos de comunidades fuera de Lamu—pagan una tarifa que la asociación destina a proyectos de desarrollo para la comunidad que se deciden durante sus reuniones anuales.

«No quiero que mis hijos e hijas se enfrenten a los mismos retos que yo tuve al crecer, en lo que respecta a la educación, a causa de la pobreza», dijo Zulfa. «El proyecto ha unido a las mujeres, y mi esperanza es que tendrá un impacto positivo enorme para nosotras».

Un especial agradecimiento a organizaciones socias y patrocinadoras: Gobierno del Condado de Lamu, Servicios Forestales de Kenia, Instituto de Investigación Forestal de Kenia, Instituto de Investigación Marina y de Pesquerías de Kenia, Northern Rangelands Trust, Pate Marine Community Conservancy y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID).