Durante una caminata en uno de los primeros días de la primavera cerca de su hogar en Harrisonburg, Virginia, Bronson Griscom habla sobre los hallazgos de la investigación de su equipo de una manera como si se estuviera despertando de un sueño profundo. Durante mucho tiempo, el director de ciencia del carbono de bosques de TNC, un ecologista de bosques tropicales por formación, ha tenido un presentimiento respecto de que la naturaleza era una parte importante de la solución para el cambio climático.

Griscom encontró una significativa recopilación de investigaciones publicadas que evalúan maneras específicas de usar la naturaleza para luchar contra el cambio climático, ya sea mediante la restauración forestal o la creación de granjas que imiten la naturaleza con mayor semejanza. Pero, Griscom dice: “Estuve revisando esto [la investigación], pensando, ‘Todos están observando esto desde distintos ángulos pero nadie se centra realmente en la pregunta: ¿Cómo se integra todo esto?’ Esa pregunta aún no ha sido respondida en un nivel integral”.

En el año 2014, Justin Adams, director ejecutivo global de TNC para las tierras, hizo la misma pregunta en una reunión. Luego, Griscom se le acercó. “Me preguntaba si podríamos hacer un pequeño documento de revisión sobre esto”, dice Griscom. Recuerda que pensaba: “Será divertido. No es una gran cosa. Simplemente repasar algunos números”.

Adams lo instó a que lo hiciera pero le aconsejó, tal como lo expresó Griscom, “Esto es una gran cosa y debemos hacerlo bien”.

La búsqueda para obtener los números rápidamente daba la sensación de una expendición científica. Los sistemas naturales son mucho más desordenados que los sistemas diseñados. Al calcular simplemente la cantidad de carbono que puede absorber un acre de pradera con clima seco, Griscom aprendió “es bastante más complicado que calcular los beneficios climáticos de una turbina eólica”.

Tuvo que contratar a un equipo de personal adicional y le llevó dos años de horas extra y fines de semana, además de un análisis de las técnicas estadísticas esotéricas como las simulaciones de Monte Carlo, curvas de costos marginales de abatimiento y el método Delphi para la consulta de expertos, para arribar finalmente a una respuesta.

En el año 2017, Griscom y su equipo calcularon en el documento Proceedings of the National Academy of Sciences (Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias) que las soluciones climáticas naturales pueden brindar el 37 por ciento de las reducciones de carbono necesarias para cumplir con los objetivos del acuerdo climático de París, además de proporcionar aire limpio, agua y hábitat para la vida silvestre.

“Solemos pensar a la naturaleza como una víctima”, dice Griscom. “Pero se presta menos atención a la increíble resiliencia y al poder de la naturaleza para curar. No se presta suficiente atención a la capacidad de la naturaleza para resolver problemas”.

Los hallazgos destacan las acciones en tres amplios frentes (“El camino verde hacia un clima estable”, en la página siguiente). Uno comprende lo que muchos conservacionistas adivinaron intuitivamente: En muchos lugares, mantener la naturaleza intacta ayuda a absorber el carbono de la atmósfera. Dejemos los bosques tropicales como están, los pantanos costeros sin desarrollar y la vegetación de esos lugares seguirá creciendo y almacenando carbono.

Una segunda e interesante estrategia se centra en la administración de las tierras de cultivo, tales como granjas, haciendas y bosques maderables, teniendo en cuenta el carbono. La contribución en términos de carbono es inferior a la de la restauración pero la estrategia se puede aplicar en grandes áreas sin sacar de producción las tierras ni causar daños en las economías locales. La clave está en hallar la combinación correcta de incentivos para persuadir a los productores y terratenientes locales a cambiar la manera de administrar las propiedades bajo su cuidado.

La tercera estrategia es restaurar los sistemas naturales que han sido dañados o destruidos, tal como Benini y sus colegas esperan hacer en Brasil. Replantar bosques ofrece un enorme potencial para capturar carbono. Pero restaurar otras tierras, praderas, humedales, manglares y hasta algas marinas, también ayuda considerablemente al panorama climático.

Además, el documento arriba a una verdad omitida respecto de los objetivos del acuerdo climático de París. Eliminar las emisiones de gas de efecto invernadero de los combustibles fósiles es muy importante pero la reducción de las emisiones no será suficiente para mantener el aumento de temperatura bien por debajo de los 2 grados Celsius para el año 2030. La humanidad necesita descubrir cómo absorber todo el carbono que ya está en la atmósfera y Griscom cree que sus hallazgos ofrecen un panorama claro para la acción.

Dice: “Nada es tan bueno como la vida para absorber el carbono en la atmósfera. No tenemos una máquina que sea tan buena como la vida”.

No se necesita ir tan lejos al norte de Nueva York para encontrar un ejemplo de cómo el análisis de Griscom se puede llevar a la práctica. Aquí, TNC está ayudando al Consejo del Agua de Albany (Albany Water Board) a encontrar una forma de intensificar de una manera rentable la capacidad de almacenamiento de carbono en aproximadamente 6500 acres de bosque de la ciudad cuyo único potencial para generar dinero en el pasado era como madera.

“Históricamente, el bosque se usó para cubrir los huecos fiscales”, dice Troy Weldy, director principal de conservación de TNC en Nueva York. Destaca que Albany está casi sola en esta práctica. Muchas ciudades desmontan sus tenencias de tierras para obtener efectivo y poder complementar sus presupuestos.

Tras la decisión de EE. UU. de retirarse del acuerdo de París en el año 2017, el alcalde de Albany, Kathy Sheehan, se comprometió a participar de la promesa que el gobierno de EE. UU. acababa de abandonar. Al mismo tiempo, TNC estaba buscando socios que lo ayudaran a desarrollar un nuevo modelo para determinar la manera en que los propietarios de bosques maderables deben administrar sus tenencias de bosques.

Bajo un nuevo plan centrado en el carbono y desarrollado por TNC, el bosque de Albany comenzó a mirarse cada vez menos como madera estancada y cada vez más como créditos de carbono. “Mantenemos los árboles en el suelo durante períodos más prolongados de manera que crezcan árboles más grandes”, dice Weldy. “Y, a medida que el bosque madura, absorbe y almacena más carbono”. Mediante el uso de certificaciones de terceros y mercados existentes de carbono, como aquellos en California y Quebec, Albany puede ganar créditos por el carbono extra que está almacenando y vender esos créditos a compradores que buscan compensar sus propias emisiones.

Además de ganar créditos, árboles más grandes también ofrecen más ganancias a partir de las ventas de madera cuidadosamente planificadas que se producen. Los árboles más grandes se pueden destinar mucho mejor al uso como madera en la construcción. “Si talas un árbol, lo laminas y lo usas en una casa, el carbono queda almacenado”, dice Weldy. “El ciclo de vida de una casa será de 100 a 200 años y el carbono seguirá atrapado durante ese período”. Por el contrario, la tala de árboles más pequeños generalmente se destina a leña y este proceso devuelve inmediatamente el carbono almacenado a la atmósfera cuando se quema.

Se está mejorando para convertirse en un cambio que tenga sentido financiero. Cuando TNC calculó los posibles ingresos para la autoridad de aguas, dice Weldy, “nuestra conservadora estimación fue de medio millón de dólares en 10 años si se deja que los árboles crezcan más”. Ahora, con un inventario de bosques más detallado y la decisión de Albany de incluir más tierras, Weldy cree que el nuevo esquema de administración puede ofrecer cerca de $1 millón de dólares para las arcas de la ciudad.

Observar los esfuerzos de conservación con lentes “climáticos” puede impulsar proyectos en nuevas direcciones, según los impulsores económicos que afectan las decisiones sobre el uso de las tierras. 

En lugares con amplios bosques, mantener los árboles se convertido en una cuestión de suma importancia y eso ha permitido poner una renovada atención en el fortalecimiento de las comunidades indígenas para administrar sus tradicionales tierras. Por ejemplo, en Columbia Británica, la selva tropical Great Bear posee uno de los almacenamientos de carbono más grandes del mundo. Aquí, TNC trabajó con 27 naciones originarias para ayudarlas a obtener sus derechos de administrar gran parte de sus territorios tradicionales y capacitar a una nueva generación de líderes y emprendedores en la administración de bosques sustentables. Estas comunidades indígenas concretaron un acuerdo con el gobierno canadiense y el gobierno provincial en el año 2016, después de más de una década de planificación y negociación. El acuerdo establece 9 millones de acres de selva como zona prohibida para la explotación forestal y establece millones de acres más bajo las estrictas pautas de administración forestal.

En Indonesia, donde la forestación ha jugado un papel importante en el crecimiento económico durante las últimas cinco décadas, Griscom de TNC ayudó a desarrollar técnicas para minimizar la cantidad de carbono emitido durante operaciones de deforestación legales. Cambios simples, que principalmente garanticen que solo se talarán árboles con valor económico, pueden reducir las emisiones a la mitad. Este año, el gobierno de Indonesia adoptó este sistema para usarlo en todo el país y TNC lo está adaptando para usarlo en México, Perú, Gabón y Surinam.

Las granjas y las haciendas también ofrecen mucho potencial. “Esto no requiere necesariamente repensar lo que se está produciendo en las tierras de cultivo”, dice Griscom. “Pero sí es necesario repensar nuestras prácticas sobre estas tierras”.

Por ejemplo, ciertas prácticas como la plantación de cultivos de cobertura entre las temporadas de crecimiento incrementan la cantidad de carbono almacenado en el suelo. Obviamente, las grandes ganancias con bajo costo en la agricultura podrían lograrse si simplemente se usaran correctamente los fertilizantes. Las plantas pueden absorber solo una cierta cantidad de nitrógeno de manera que los granjeros aplican demasiado fertilizante basado en nitrógeno, lo que genera costos innecesarios en tiempo y dinero. Peor aún, el fertilizante reacciona con el aire y forma óxidos nitrosos, que son un potente gas de efecto invernadero.

De la misma manera, ciertos cambios pragmáticos en la administración de pasturas, por ejemplo, dejar que el pasto se recupere entre episodios de pastoreo, pueden ayudar. En Kenia, TNC ha estado trabajando con Northern Rangeland Trust durante una década para crear normas respaldadas por la comunidad en torno a la manera en que se administran las praderas comunales. Al darles a las pasturas más tiempo para recuperarse, los propietarios del ganado acumulan la cantidad de pasto en el suelo, una ventaja que es buena para el rebaño, buena para las pasturas y perceptivamente buena para almacenar más carbono.

La ecuación del carbono les ha dado a muchos conservacionistas un entusiasmo renovado para la protección del hábitat. Los humedales costeros, por ejemplo, manglares, marismas de agua salobre y algas marinas, almacenan carbono en suelo donde el agua lo sella. Drene o desarrolle estas áreas y “serán cientos de años de carbono liberado a la atmósfera”, dice Emily Landis, líder estratégica de humedales costeros de TNC.

Por el contrario, mantener el mismo hábitat intacto tiene sentido para el clima. Los bosques de los manglares pueden almacenar hasta cuatro veces más carbono por hectárea que los bosques territoriales. Los manglares también ayudan a proteger a las comunidades costeras de las tormentas.

En ese aspecto, proteger los manglares, por ejemplo, usando menos fertilizante en los campos, mejora la vida de las personas.

En Brasil, Rubens Benini ha sido testigo de esa dinámica. A solo cuatro años de iniciar el trabajo de restauración in situ en las montañas de la Mantiqueira, Benini comenzó a ver evidencias de grandes mamíferos como pumas que volvían a las áreas reforestadas.

“He pasado casi toda mi vida trabajando en esto”, dice. “Cuando vemos regresar a los animales que imaginábamos que habían desaparecido completamente de la región, es una sensación muy linda. Pero cuando entras a un bosque restaurado y ves los animales, el agua limpia y los ríos, todo el panorama, la sensación es sumamente increíble”.