Los secretos de los “superarrecifes” para sobrevivir
Por Sarah Wakefield Adhya, Gerente de Comunicaciones, Proteger Océanos, Tierras y Aguas.
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Mientras los arrecifes de coral de todo el mundo se pierden a una velocidad pasmosa debido a las olas de calor, especialistas de The Nature Conservancy (TNC), Woods Hole Oceanographic Institution y la Universidad de Stanford se apresuran para encontrar y proteger a los más resilientes.
El declive de los arrecifes de coral sigue en los titulares del mundo. Sensibles a los cambios en la temperatura, la composición química y los niveles sedimentarios del agua, los corales son al océano como los canarios a las minas. A medida que el océano se calienta, las olas de calor que blanquean los corales se hacen cada vez más frecuentes y severas. Sorprendentemente, algunas comunidades de corales están sobreviviendo a ellas.
Especialistas de The Nature Conservancy (TNC), Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) y la Universidad de Stanford están liderando acciones colaborativas para descubrir los secretos de los que atinadamente han denominado "superarrecifes" y ayudar a que los arrecifes de coral persistan en un mundo cada vez más cálido.
Los arrecifes de coral son esenciales, pero están en rápido declive
Los arrecifes de coral han evolucionado durante cientos de millones de años, y la mayoría de los arrecifes de aguas superficiales más establecidos son más antiguos que las Pirámides de Guiza. Un arrecife sano es un ecosistema de increíble complejidad.
“Irónicamente—dice Aldo Croquer, un gerente de programa marino de TNC que coordina la restauración de arrecifes en República Dominicana—, esa complejidad proviene de la simplicidad, porque, si ves un coral, es lo más simple que podrías haber imaginado”. Pequeños organismos tentaculados con forma de costal, cada uno de los cuales cosecha glucosa de plantas microscópicas en su interior, construyen fortalezas subacuáticas que rebosan de vida.
Los arrecifes, que cubren menos del 1 % de la superficie del mundo, soportan el 25 % de la toda la vida marina. Atraen el turismo que enriquece las economías de las comunidades costeras. Brindan protección contra la fuerza de las olas que, de lo contrario, podrían dañar hogares y erosionar las orillas. Más de mil millones de personas en el mundo dependen de ellos para obtener alimento, medios de vida y, en algunos casos, incluso la tierra en la que trabajan y viven.
Sin embargo, los arrecifes están disminuyendo dramáticamente. “Globalmente, ya hemos perdido el 50 % de los arrecifes de coral—dice la Dra. Elizabeth McLeod, directora global del oceano. Algunas investigaciones predicen que podríamos perder hasta el 90 % antes de 2050 si no se toman acciones radicales para reducir los impactos del cambio climático y mejorar la administración marina”.
¿Qué es un superarrecife?
Un superarrecife es una comunidad de coral diversa dentro de un sistema arrecifal que es más resistente o resiliente ante las olas de calor. Las investigaciones están identificando dónde están ubicados y cuáles son los mejores para propagar corales bebés a otros arrecifes. Esta información servirá para guiar las acciones de conservación y restauración.
¿Por qué algunos arrecifes de coral son más resilientes?
Hay muchos factores han contribuido a la pérdida global de arrecifes de coral, como el uso de dinamita para destruir los arrecifes y liberar los peces para capturarlos, la contaminación de las descargas de los desagües en el océano y el ahogamiento de los arrecifes producido por el sedimento del desarrollo o la deforestación. Pero el calentamiento del océano es una de las amenazas que más rápido crecen.
Si las temperaturas se elevan por encima de la zona de confort de los corales por demasiado tiempo, las algas que hay dentro de ellos empiezan a producir toxinas. Los corales envenenados entonces expulsan las algas, y así pierden su color y su fuente de alimentos a la vez. Los corales pueden sobrevivir un tiempo consumiendo las reservas de energía interna o ingiriendo organismos del ambiente. Pero, si estos blanqueamientos se producen con demasiada frecuencia, no pueden recuperarse.
“Estas olas de calor marinas son el equivalente meteorológico de una bomba atómica —explica la Dra. Anne Cohen, científica que inició el programa de superarrecifes de WHOI en 2017—. El daño puede ser repentino y extenso, lo que causa un blanqueamiento difundido y la muerte del coral en un solo evento. No obstante, hemos observado diversas comunidades coralinas que sobreviven a estas olas de calor con mínimo impacto y otras que se recuperan con notable velocidad”.
¿Están estos arrecifes sobreviviendo a las olas de calor debido a condiciones oceánicas locales? ¿Son genéticamente más tolerantes al calor? ¿O es solo suerte? Encontrar respuestas a estas preguntas e incorporarlas en las acciones conservacionistas es crucial para mejorar la prognosis de los arrecifes del mundo.
“Lo que estamos haciendo es de verdad importantísimo—afirma Cohen—. Estamos develando los secretos de la naturaleza y usándolos para ayudarla, como mejor sabemos”.
Trabajo conjunto en la carrera para salvar a los arrecifes
Las estrategias tradicionales de conservación de arrecifes no son suficientes de cara al cambio climático. Un arrecife ecológicamente importante, protegido contra la pesca excesiva y la contaminación en un área marina protegida cuidadosamente administrada, también puede verse devastado por el calentamiento del océano. Un arrecife que se va a demoler para hacer lugar a un aeropuerto nuevo podría ser un superarrecife resistente al calor, cuyos miles de millones de crías podrían repoblar arrecifes degradados si se protegieran.
Por lo tanto, se necesita una acción dirigida y coordinada—como la alianza por los superarrecifes entre TNC, WHOI y Stanford, con la participación de organizaciones conservacionistas y gubernamentales locales—para localizar y proteger los superarrecifes del mundo antes de que los perdamos.
“No tenemos una década—asegura McLeod—. Tenemos que unir nuestras capacidades colectivas. El tiempo y el financiamiento son finitos. Esta alianza nos permite priorizar nuestros limitados recursos en los lugares que tienen mejores chances de sobrevivir y apoyar a los gobiernos y las comunidades que están liderando las acciones para salvar sus arrecifes”.
Primero, se inicia el contacto con agrupaciones, la comunidad científica, los gobiernos y las autoridades de cada lugar, aprovechando la red global de proyectos relacionados con los arrecifes de TNC para identificar sitios potenciales para la conservación de arrecifes donde hay apoyo y capacidad local.
Buzos colocan corales resistentes al calor en viveros de restauración hechos con varillas metálicas para estudiarlos.
Quote: Dr. Anne Cohen
Estamos develando los secretos de la naturaleza y usándolos para ayudarla, como mejor sabemos.
Entonces, la Dra. Cohen y el equipo de WHOI desarrollan modelos hidrodinámicos tridimensionales a escala métrica de la temperatura y el flujo del arrecife para predecir dónde podrían estar los superarrecifes. Con los datos obtenidos de este modelo, el equipo evalúa cómo los corales en las áreas seleccionadas respondieron y se recuperaron a olas de calor anteriores. Las áreas que sufrieron calor intenso y tuvieron mayores índices de supervivencia son buenas candidatas para la evaluación de la tolerancia al calor.
Aquí es donde empieza el trabajo del Dr. Stephen Palumbi, genetista marino de la Universidad de Stanford, y equipos de estudiantes y conservacionistas locales. Testean la resistencia al calor de múltiples especies de corales, cuantifican la habilidad de los corales de soportar el calor y futuras olas de calor y producen datos cruciales para la investigación sobre los superarrecifes.
El equipo de WHOI entonces corre simulaciones de dispersión de larvas para cuantificar la conectividad entre los sitios de los superarrecifes y otras áreas arrecifales. Las áreas que exhiben alta tolerancia al calor y capacidad para repoblar arrecifes vecinos se priorizan para el siguiente paso. TNC trabaja con organizaciones asociadas locales para validar los resultados del modelado con datos locales y apoyar la protección y restauración de los superarrecifes.
Quote: Dr. Stephen Palumbi
Nuestra misión es salvar todo lo posible, para que cuando el mundo mejore—y va a mejorar, porque esto se va a resolver—haya algo de donde volver a crecer.
Democratizar la ciencia para mejorar la investigación, la protección y la restauración
La clave para la supervivencia de los arrecifes no es una sola solución universal. “Tiene que ver con el complejo conjunto de condiciones ecológicas, escenarios humanos y situaciones que se unen—dice Palumbi—. La ciencia es una parte de la historia. La colaboración que se necesita para extender su alcance y poner sus conclusiones en acción es otra”.
Una característica fundamental del proyecto de los superarrecifes es el uso de métodos de bajo costo para identificar la resistencia al calor en corales que pueden replicarse en muchas geografías, lo que acelera el ritmo y la escala del trabajo. Lo aprendido puede compartirse a través de redes de como la Red de Resiliencia Arrecifal, iniciada por TNC y el Programa de Conservación de Arrecifes de Coral de NOAA, que conecta a profesionales de todo el mundo con los más recientes estudios científicos y abordajes de administración.
En definitiva, la mejor manera de ayudar a los arrecifes es prevenir su destrucción. Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, mejorar la administración de las áreas marinas protegidas del mundo y la restauración de arrecifes son todas partes importantes de la solución. La alianza por los superarrecifes mejora los esfuerzos para conservar los arrecifes y los vuelve más eficaces en futuras condiciones más cálidas.
“Nuestra misión es salvar todo lo posible, para que cuando el mundo mejore—y va a mejorar, porque esto se va a resolver—haya algo de donde volver a crecer”, dice Palumbi.