Arrecifes de turbinas: diseñar la energía eólica marina para ayudar a la biodiversidad marina

El mundo submarino de las turbinas eólicas

Cuando se colocan estructuras duras en el océano, suelen convertirse en arrecifes artificiales. Los oceanógrafos, entre otros, han observado que los naufragios y puentes sumergidos pueden transformarse en el hogar de una amplia y colorida gama de especies marinas, al igual que las partes sumergidas de muchas turbinas eólicas marinas en Europa, China y otras partes del mundo.

A medida que aumenta el desarrollo de la energía eólica marina en los Estados Unidos, los científicos y defensores están explorando la manera de aplicar un principio biológico bien conocido –los hábitats complejos fomentan la diversidad de la vida silvestre— en este nuevo contexto. La idea de optimizar las bases de las turbinas eólicas para crear espacios donde puedan prosperar peces y otras especies marinas es bastante nueva: hasta la fecha, los ingenieros venían diseñando solo con la funcionalidad y los costos en mente. Ahora, afirma Chris McGuire, director del Programa Oceánico de Massachusetts de The Nature Conservancy, tanto nosotros como nuestros aliados estamos trabajando con ingenieros “a fin de diseñar también para la naturaleza”.

Crecimiento in situ

Si alguna vez te has parado en el oleaje y sentido cómo la marea te retiraba la arena alrededor de los pies, comprenderás por qué es necesario proteger las bases de las turbinas eólicas marinas contra la erosión. Hasta la fecha, para este fin se han usado rocas pesadas del tamaño de un neumático de automóvil. Pero los expertos de TNC, advirtiendo una oportunidad de ampliar el hábitat, llevaron a cabo una investigación sobre los tipos de materiales y las formas que podrían aumentar la biodiversidad y compilaron un catálogo de productos de origen estadounidense que facilitan la formación de hábitats y que, según creen, “pueden fomentar un conjunto más diverso de vida marina”, en palabras de Kate Wilke, científica de pesquerías de The Nature Conservancy en Virginia.

Este tipo de creación de hábitats ha tenido resultados promisorios en proyectos de restauración de TNC en aguas cercanas a la costa de todo el mundo, detalla. Pero la organización no ha ensayado aún estas técnicas en las zonas más profundas del océano. Tampoco se han probado las diversas opciones de mejora de hábitats entre sí ni respecto de la protección estándar contra la erosión. Wilke señala que “La pregunta es, realmente: ¿qué tan bueno puede ser?”

Para descubrirlo, los expertos oceánicos de TNC y sus aliados harán un seguimiento de las condiciones de referencia en las turbinas que se están instalando frente a la costa atlántica y, más adelante, analizarán de qué manera los distintos tipos y configuraciones de materiales atraen a las diversas especies silvestres y permiten el crecimiento de poblaciones marinas.

La energía eólica marina es fundamental para limitar el calentamiento global y desarrollar comunidades saludables, seguras y prósperas. Ahora, los expertos de TNC creen que, con los diseños adecuados, las turbinas eólicas marinas pueden ayudar a crear hábitats para los peces y otras especies del mar.