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Perspectivas

Aguas subterráneas: nuestro recurso oculto más valioso

Aunque no sean visibles, las aguas subterráneas son fundamentales para la biodiversidad, el cultivo de alimentos y otras necesidades para el planeta

marzo 21, 2022

Foto subacuática de un manantial de Florida en la que se ve a una mujer nadando por encima con el cielo detrás.
Florida Springs La región de Florida Springs cuenta con la mayor concentración de la clase de manantiales mayor del mundo (más de 1000). © Jennifer Adler
Ilustración de aguas subterráneas intercaladas entre rocas y suelo.
RECURSO OCULTO La mayoría de los arroyos, ríos, humedales y lagos se nutren tanto de las aguas subterráneas como del agua procedente del deshielo, la lluvia y la escorrentía.

¿Qué es el agua subterránea?

El agua subterránea es agua retenida en el suelo o en los poros y grietas de la roca. Un acuífero es una masa de roca porosa o de sedimento saturada de agua subterránea.

× Ilustración de aguas subterráneas intercaladas entre rocas y suelo.

Hay mucho de cierto en el dicho "ojos que no ven, corazón que no siente". Cuando la mayoría de la gente piensa en agua dulce, se imagina ríos, humedales, lagos o embalses. Pero una cantidad 30 veces mayor de agua dulce en nuestro planeta se encuentra almacenada bajo tierra y fuera de la vista. De hecho, solo un 1 % del agua dulce disponible puede verse en la superficie, ya que dos tercios del agua dulce de la Tierra están congelados en glaciares y casquetes polares, y casi un tercio es agua subterránea. 

Los recursos hídricos subterráneos proveen casi la mitad del agua potable del mundo y sustentan las granjas que nos alimentan. Pero eso no es todo, ya que las aguas subterráneas también enfrían los centros de datos que hacen funcionar Internet e impulsan industrias como la energética, la minera y la manufacturera.

Las aguas subterráneas en cifras

  • 38 %

    Las aguas subterráneas proporcionan el 38 % del agua potable de Estados Unidos y casi la mitad de toda el agua potable del mundo.

  • 70 %

    Alrededor del 70 % de las aguas subterráneas extraídas en todo el mundo —incluido EE. UU.— se utilizan para la agricultura.

  • 30 %

    El Servicio Geológico de EE. UU. estima que las aguas subterráneas aportan alrededor del 30 % del caudal superficial del país.

  • 17 %

    El 17 % de las especies en peligro de extinción en Estados Unidos dependen de las aguas subterráneas para sobrevivir.

Amenazas para las aguas subterráneas

Si bien la contaminación y la polución afectan a las aguas subterráneas, su principal factor de estrés son las extracciones de los pozos de bombeo. Las aguas subterráneas no se reponen fácilmente, solo cuando el agua de la lluvia, el deshielo, los ríos, los lagos y los humedales penetra en el suelo.

A diferencia de la preocupación que se genera cuando los principales embalses alcanzan niveles peligrosamente bajos, muchos de nuestros acuíferos han venido siendo silenciosamente sobreexplotados durante décadas y no se están reponiendo a un ritmo que pueda satisfacer la demanda. Las extracciones de agua subterránea en Estados Unidos se han triplicado con creces en las últimas cinco décadas, a pesar de que las precipitaciones han disminuido en muchas partes del país, y se observan tendencias similares en todo el mundo. Esta sobreexplotación supone una amenaza real para las personas, los cultivos, las industrias y los hábitats, así como para la fauna y flora que depende de las aguas subterráneas.

Está claro que las consecuencias de un mal manejo continuado de las aguas subterráneas son profundas. El crecimiento de la población y la mayor frecuencia y gravedad de las sequías a causa del cambio climático seguirán incrementando la presión sobre este recurso crítico y no visible.

AGUAS SUBTERRÁNEAS PARA LA BIODIVERSIDAD

SALMÓN COHO Muchas especies de salmón, como este salmón coho de Washington, desovan en arroyos alimentados por manantiales más fríos. © Adam Baus/Concurso de fotografía de TNC 2021
MANATÍ DE FLORIDA Los manatíes de Florida, en peligro de extinción, dependen del agua constante a 22 grados que producen los manantiales de Florida para sobrevivir durante los meses de invierno
caballito del diablo Los insectos acuáticos como estos son una importante fuente de alimento para las aves y otros animales. © Janel Johnson/Programa del Patrimonio Natural de Nevada
EL RÍO DEL DIABLO En el río del Diablo, en Texas, una serie de manantiales proveen una parte importante del caudal del río. © Ian Shive
CANGREJO DE RÍO DE CUEVA Algunas especies, como este cangrejo de río de cueva existente en Arkansas, pasan todo su ciclo de vida en arroyos subterráneos. © TNC
Papamoscas de sauce El río San Pedro de Arizona, que depende de las aguas subterráneas, se ha señalado como crítico para la recuperación del papamoscas de sauce del suroeste.
SAPO DE AMARGOSA El sapo de Amargosa es nativo de la cuenca del río Amargosa, en Nevada, que se nutre de aguas subterráneas. Requiere aguas abiertas o corrientes con cobertura vegetal ribereña
× SALMÓN COHO Muchas especies de salmón, como este salmón coho de Washington, desovan en arroyos alimentados por manantiales más fríos. © Adam Baus/Concurso de fotografía de TNC 2021
× MANATÍ DE FLORIDA Los manatíes de Florida, en peligro de extinción, dependen del agua constante a 22 grados que producen los manantiales de Florida para sobrevivir durante los meses de invierno ©
× caballito del diablo Los insectos acuáticos como estos son una importante fuente de alimento para las aves y otros animales. © Janel Johnson/Programa del Patrimonio Natural de Nevada
× EL RÍO DEL DIABLO En el río del Diablo, en Texas, una serie de manantiales proveen una parte importante del caudal del río. © Ian Shive
× CANGREJO DE RÍO DE CUEVA Algunas especies, como este cangrejo de río de cueva existente en Arkansas, pasan todo su ciclo de vida en arroyos subterráneos. © TNC
× Papamoscas de sauce El río San Pedro de Arizona, que depende de las aguas subterráneas, se ha señalado como crítico para la recuperación del papamoscas de sauce del suroeste. ©
× SAPO DE AMARGOSA El sapo de Amargosa es nativo de la cuenca del río Amargosa, en Nevada, que se nutre de aguas subterráneas. Requiere aguas abiertas o corrientes con cobertura vegetal ribereña ©

Soluciones para la sostenibilidad de las aguas subterráneas

Las interacciones de las aguas subterráneas con las aguas superficiales que vemos, como los lagos, los arroyos y los manantiales, pueden ser complejas y difíciles de entender y predecir sin datos científicos sólidos. The Nature Conservancy (TNC) está trabajando con las comunidades locales y otros socios locales, estatales, federales y organizaciones no gubernamentales para desarrollar el conocimiento científico que permita predecir las condiciones futuras y determinar cómo se pueden manejar mejor los suministros de agua —tanto en la superficie como en el subsuelo— para satisfacer las necesidades de la naturaleza y de las personas.

 

El primer paso para administrar y proteger los ecosistemas dependientes de las aguas subterráneas (o EDS) es saber dónde están, pero en muchos lugares faltan datos de campo. Para llenar este vacío de datos críticos, TNC está preparando un mapa global, el primero de su clase, que muestra dónde se encuentran los ecosistemas dependientes de las aguas subterráneas en las regiones áridas de todo el mundo. Este esfuerzo de vanguardia, que utiliza la computación avanzada con datos de satélite, ayudará a TNC a determinar las futuras prioridades de los esfuerzos de conservación de las aguas subterráneas.

 

Nuestras estrategias para las aguas subterráneas

Estrategias de TNC para mantener las aguas subterráneas y los ecosistemas dependientes

  1. Mejoramos el conocimiento científico necesario para equilibrar las necesidades de agua de los ecosistemas dependientes de las aguas subterráneas y el uso del agua por parte de las personas.

  2. Nos involucramos en asuntos de política hídrica que afectan a los ecosistemas dependientes de las aguas subterráneas, al tiempo que ayudamos a garantizar el suministro sostenible de agua para las personas.

  3. Colaboramos con agricultores, ganaderos, administradores de aguas subterráneas, proveedores de agua, otras organizaciones medioambientales sin fines de lucro, gobiernos tribales y organismos federales, estatales y locales para desarrollar enfoques que permitan un uso sostenible de las aguas subterráneas.

  4. Proporcionamos educación y divulgación sobre el papel que desempeñan las aguas subterráneas en la producción de seguridad hídrica para las futuras generaciones de personas y para la naturaleza.

Ejemplos de la labor de TNC en el ámbito de las aguas subterráneas

Foto de investigadores en el río San Pedro mapeando el caudal del río para entender mejor la distribución de las aguas subterráneas.
MAPEO DEL SAN PEDRO Los investigadores mapean una sección del río San Pedro en Arizona para entender mejor la distribución de las aguas subterráneas.

Devolución del agua al río San Pedro de Arizona

El río San Pedro es uno de los últimos ríos no represados del suroeste que todavía fluye durante todo el año en muchos de sus tramos. Justo al norte de México, el río fluye a lo largo de 69 kilómetros a través del Área Nacional de Conservación Ribereña de San Pedro de la Oficina de Administración de Tierras de Estados Unidos en Arizona. El corredor sombreado de álamos a lo largo de este río proporciona un hábitat crítico para millones de aves migratorias, junto con una amplia variedad de mamíferos, reptiles y anfibios.

Estos exuberantes bosques de ribera, sin embargo, dependen de los mismos suministros limitados de agua subterránea que las comunidades de la región, así como de las grandes minas de cobre y la agricultura de regadío. Desde el desarrollo de modelos hidrológicos predictivos y nuevos acuerdos de bombeo de aguas subterráneas hasta acuerdos de conservación de tierras y la innovadora captación de aguas pluviales para recargar las reservas de agua subterránea, descubre cómo TNC colabora para proteger el San Pedro y las personas, los hábitats y la vida silvestre que sustenta (enlace en inglés).

Foto de un arroyo musgoso en un bosque mexicano.
FONDOS DE AGUA PARA LA CIUDAD DE MÉXICO Salvaguardar las fuentes de agua de la Ciudad de México garantiza agua limpia para millones de habitantes. © Janet Rubi Benitez

Los fondos de agua protegen las aguas subterráneas en Latinoamérica

En Latinoamérica, TNC colaboró con varios socios para crear fondos de agua que ayudan a proteger los recursos de agua subterránea que proporcionan una parte sustancial del agua utilizada en las grandes áreas metropolitanas. Por ejemplo, el Fondo del Agua de Funcagua-Guatemala incluye el mapeo y monitoreo de las aguas subterráneas para ayudar a guiar las acciones de conservación que protegen este recurso subterráneo crítico, que suministra el 60-70 % del agua utilizada en una de las áreas metropolitanas más grandes del país. (Más información sobre este fondo del agua).

 

Las aguas subterráneas proveen dos tercios del agua de la Ciudad de México. Aquí, TNC trabajó con socios para crear Agua Capital —un fondo de agua— cuyo objetivo es el uso de soluciones de conservación y basadas en la naturaleza para ayudar a mantener y aumentar la filtración de agua que puede recargar las vitales aguas subterráneas. (Más información (enlace en inglés) sobre este fondo de agua).

Obtén más información (enlace en inglés) sobre cómo estos fondos de agua ayudan a asegurar el agua para las personas y la naturaleza en estos lugares.

Foto de la portada del informe Paisajes bioalimentarios
PAISAJES BIOALIMENTARIOS Mapeo de la diversidad de la producción de alimentos en el mundo para contribuir a la transformación de los sistemas alimentarios.

El aumento de la eficiencia del riego puede reducir la extracción de agua subterránea en el mundo

En todo el mundo, el uso agrícola de las aguas superficiales y subterráneas representa entre el 70 y el 90 % del consumo total de agua dulce, lo que lo convierte en el mayor factor humano de agotamiento del agua. Sin embargo, se estima que la eficiencia del riego en todo el mundo se sitúa en torno al 20-30 %, lo que sugiere que existen grandes oportunidades para mejorar la eficiencia y reducir las extracciones de aguas superficiales y subterráneas. Desde California hasta la India, TNC ha trabajado con sus socios para estudiar y demostrar las formas en que una mayor eficiencia en el riego —lograda a través de cultivos alternativos, mejoras en la infraestructura, recolección de agua de lluvia, conservación de la tierra, soluciones basadas en la naturaleza y otras medidas— puede reducir la cantidad de agua que se bombea del suelo. Más información en este reporte. 

Foto de dos manatíes de Florida en un manantial.
MANANTIALES QUE DAN VIDA Los manantiales y las aguas subterráneas de Florida son fundamentales para el agua potable de millones de habitantes de Florida y para la fauna silvestre, como los manatíes.

Proteger los manantiales de Florida

La región de los manantiales de Florida (EE. UU.) posee la mayor concentración en el mundo de manantiales extensos (más de 1000 se encuentran allí), lo que la convierte en una de las regiones de agua dulce más singulares del mundo. El Acuífero Floridano, con una extensión aproximada de 160 900 kilómetros cuadrados que cubre partes de Carolina del Sur, Georgia, Misisipi, Alabama y toda Florida, suministra agua potable a la mayoría de las ciudades del centro y el norte de Florida. Descubre la labor que está llevando a cabo TNC para proteger este tesoro natural (enlace en inglés).

Foto de un pequeño arroyo que se desborda sobre rocas en Love Creek, en Texas.
RESERVA DE LOVE CREEK Proteger lugares como las tierras en torno a Love Creek en Bandera, Texas, ayuda a salvaguardar los recursos esenciales de agua subterránea. © Ian Shive

La conservación de tierras de TNC ayuda a mantener una de las fuentes de agua más importantes de Texas

El acuífero Edwards, uno de los acuíferos artesianos más grandes y prolíficos del mundo, es la principal fuente de agua potable para casi dos millones de tejanos, incluida toda la ciudad de San Antonio (EE. UU.). Sus aguas alimentan manantiales, ríos y lagos y sustentan una gran variedad de plantas y animales, incluidas especies raras y en peligro de extinción. El acuífero también sostiene actividades agrícolas, industriales y recreativas que son importantes para la economía de Texas. Para garantizar que el paisaje sobre el acuífero no se desarrolle de tal manera que disminuya la calidad del agua que recarga el acuífero, TNC ha ayudado a proteger más de 160 000 acres de tierra. Conoce más (enlace en inglés) sobre este y otros esfuerzos para asegurar la sostenibilidad del acuífero en el futuro.

Foto de humedales en un oasis de palmeras en California.
RESERVA DEL VALLE DE COACHELLA Las cañas crecen en los estanques alimentados por manantiales artesianos en la Reserva del Valle de Coachella.

Protección de las aguas subterráneas en California

California alberga una gran variedad de ecosistemas dependientes de las aguas subterráneas, como los oasis de palmeras del desierto de Sonora, las aguas termales del desierto de Mojave, los humedales estacionales del valle central y los bosques ribereños de los ríos Sacramento y San Joaquín. Estos ecosistemas dependen de las aguas subterráneas, especialmente durante los secos veranos de California y los períodos de sequía. Conoce el trabajo de TNC en torno a las aguas subterráneas de California (enlace en inglés).

Foto de un pantano en primer plano con las montañas de Nevada a lo lejos.
PRIORIDADES RELATIVAS A LAS AGUAS SUBTER Dado el clima seco de Nevada, la ciencia puede ayudar a orientar las prioridades de protección.

Mapeo de los ecosistemas dependientes de las aguas subterráneas en Nevada

Nevada es el estado más seco de los Estados Unidos, con una media de menos de 10 pulgadas de precipitación anual. Debido a que las aguas superficiales son tan escasas, muchas de las especies autóctonas de Nevada viven en ecosistemas que dependen de las aguas subterráneas. TNC se asoció con varias agencias para producir un interesante mapa sobre estos ecosistemas que incluye historias, fotos y más información sobre el trabajo de TNC. Consúltalo aquí (enlace en inglés).

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