50 años protegiendo especies en peligro

Reinita de Kirtland

Setophaga kirtlandii

En el mundo de la observación aviar, el avistamiento de una reinita de Kirtland es todo un acontecimiento, y por una buena razón. Este ruiseñor del tamaño de un gorrión tiene una cobertura y un hábitat muy específicos: en verano, solo anida en el suelo en bosques jóvenes y densos de pinos piñoneros en el estado de Michigan o sus inmediaciones. A medida que aumenta el frío, el ave migra a las Bahamas y las islas cercanas, donde anida en matorrales costeros. Para el momento en que se firmó la Ley de Especies en Peligro, en los 70, “quedaban menos de 200 machos cantores”, explica Patrick Doran, director estatal adjunto de TNC en Michigan. La especie se enfrentaba a dos amenazas: la supresión de los incendios naturales, necesarios para mantener el crecimiento de los árboles jóvenes, y la depredación por parte del tordo cabecipardo, que deposita sus huevos en los nidos de reinitas de Kirtland y crea un entorno competitivo en el que los polluelos de la reinita suelen perder. “Los estaban masacrando”, afirma Doran.

Mediante la gestión de hábitats, en la forma de quemas dirigidas y reforestación, y disminuyendo la prevalencia del tordo cabecipardo, las poblaciones de reinitas de Kirtland han aumentado drásticamente. Eliminadas de la lista en 2019, los cálculos actuales sugieren que hoy en día existen unas 2300 parejas reproductivas. Con todo, indica Doran, la reinita de Kirtland depende de una conservación constante, y su fragilidad es quizás lo que torna su avistamiento en algo tan memorable.

Mariposa azul de Fender

Icaricia icarioides fenderi

Para 1937, los biólogos creían que esta mariposa de 2,5 cm se había extinguido, tras perder gran parte de su hábitat en el valle del río Willamette, de Oregon. “Casi toda la pradera autóctona se había convertido en tierras para agricultura, desarrollo urbano y otros proyectos que implican la cubierta del terreno”, relata Jeff Rosier, administrador de TNC para la cuenca del Willamette. En particular, el insecto depende de la lupina de Kincaid, una flor silvestre donde pone sus huevos. Pero en 1989, se descubrieron pequeñas poblaciones de mariposas, y en el año 2000 se incorporaron a la lista de especies en peligro. Desde entonces, muchas iniciativas de conservación han permitido que este pequeño polinizador se recupere. Su cobertura se ha duplicado y los sitios conocidos con poblaciones se han cuadruplicado, lo que provocó su recién eliminación de la lista de especies en peligro.

Topeka Shiner

Notropis topeka

Este pececito de 7 cm “realmente habla al corazón de los EE. UU.”, expresa Steve Herrington, gerente de estrategias de restauración de agua dulce de TNC. Presente en arroyos y riachuelos de las Grandes Llanuras, el Topeka Shiner se incorporó a la lista de especies en peligro en 1998, después de que siglos de desarrollo agrícola destruyeran su hábitat. Si bien este pez sigue presente en la lista, los proyectos constantes de restauración de tierras y aguas han sido de ayuda. Un programa experimental los cría en Dunn Ranch Prairie –una reserva propiedad de TNC– y los reintroduce en las corrientes cercanas. La cooperación con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. y el Departamento de Conservación de Missouri han sido tan eficaces que el Estado se encuentra ahora probando otras técnicas de restauración de corrientes.

Halcón peregrino

Falco peregrinus

Para la década de 1960, los halcones peregrinos se habían esfumado de la zona este de los EE. UU. y estaban comenzando a desaparecer en el oeste. Su cantidad disminuyó como consecuencia directa del DDT, que ingerían a través de las presas ya contaminadas con ese pesticida. Al igual que las águilas americanas, las poblaciones del halcón peregrino fueron devastadas por un efecto secundario específico del DDT que debilita el cascarón de los huevos, provocando una ruptura prematura incluso al resistir una presión normal… como el peso del cuerpo de sus padres al empollarlo. Incorporado a la lista de especies en peligro en 1973 con la Ley de Especies en Peligro, los halcones peregrinos se beneficiaron primero de la prohibición del DDT y, después, de los programas de cría en cautiverio, encabezados principalmente por The Peregrine Fund, una organización sin fines de lucro fundada en 1970 para proteger a esta especie de la extinción. Dedicados ahora a conservar las aves de presa de todo el mundo, la organización ya no gestiona activamente a los halcones peregrinos, comenta Chris McClure, vicepresidente ejecutivo de ciencia y conservación de The Peregrine Fund. “La historia de los halcones peregrinos es tan exitosa que ahora podemos dar un paso atrás y mirar desde lejos”, afirma. La especie se quitó de la lista de aquellas en peligro en 1999 y ahora vive prácticamente en cada rincón del planeta. ¿Uno de los mejores lugares donde avistarlos? Manhattan. “Los halcones peregrinos necesitan dos cosas”, dice McClure. “Un acantilado donde criar y un montón de presas. Con sus abundantes rascacielos y palomas, Nueva York tiene ambas”, concluye.

Girasol de Eggert

Helianthus eggertii

Este integrante de la familia Asteraceae, conocido por sus flores doradas y sus tallos azul-verdoso característicos, puede superar los 2 metros de altura. El girasol de Eggert es autóctono de Alabama, Kentucky y Tennessee. Se incluyó en la lista de especies en peligro en 1997, cuando solo se encontraba en 14 condados dispersos por esos estados. Al preferir zonas verdes abiertas y matorrales, la planta se vio amenazada principalmente por la degradación de su hábitat, en la forma de desarrollos comerciales y residenciales, además de la conversión de tierras para la agricultura. Pero las iniciativas de conservación –como un menor uso de herbicidas y el retardo del corte de la hierba en el borde de las carreteras, donde crece el girasol de Eggert– han tenido tanto éxito que, apenas ocho años después, se quitó de la lista.